La réplique de la frégate de La Fayette l'"Hermione" mise à flot ...

Lancé en 1997 à Rochefort, le chantier de l'Hermione, réplique de la frégate sur laquelle La Fayette rallia les Etats-Unis en 1780, franchira vendredi une étape cruciale avec la mise à flot du navire dans la Charente, avant la traversée de l'Atlantique en 2015. "Ce sera la première sortie à flot de l'Hermione, dans une eau vive et ouverte sur l'océan", se réjouit Benedict Donnelly, président de l'association Hermione-La Fayette, à l'origine cette aventure titanesque, dont l'objectif est aussi saluer la mémoire de Rochefort, créée ex nihilo par Colbert au XVII^e siècle pour la construction navale.

Véritable défi humain et technique mené par une équipe de bénévoles passionnés, le projet vise à reconstruire à l'identique le trois-mâts sur laquelle Gilbert du Motier (1757-1834), marquis de La Fayette, avait embarqué le 21 mars 1780 pour allerannoncer à George Washington le soutien officiel de la France aux insurgés américains en lutte pour leur indépendance.

Après quinze ans de chantier dans l'ancien arsenal de la ville, la coque du navire  – 65 mètres de long sur 11 mètres de large – quittera pour la première fois saforme de radoub, bassin permettant la mise en cale sèche des navires, où elle a été entièrement reproduite sur la base de savoir-faire d'antan. C'est de là que l'Hermione, qui "n'aura pas encore toute sa parure" – notamment ses trois mâts, ses gréements, 24 km de cordages et plus de 2 200 m² de voiles – s'élancera à 18 h 30 sur la Charente à l'heure de la marée montante. "Nous avons une fenêtre de tir étroite pour la météo et la marée : il faut suffisamment de profondeur pour que l'Hermione puisse sortir, mais pas trop pour ne pas avoir trop de courants", détaille M. Donnelly, un des initiateurs du projet avec l'écrivain Erik Orsenna, président d'honneur de l'association.

PREMIER TEST DE NAVIGATION AVANT L'AVENTURE AMÉRICAINE.

Pour ce premier "test de navigation", l'Hermione, tirée par des remorqueurs, "se rendra jusqu'au port de commerce avant de mouiller pour la nuit devant l'ancienne corderie royale", où 50 000 personnes sont attendues pour l'admirer, explique M. Donnelly. Elle regagnera dès samedi une autre forme de radoub, la forme Napoléon-III, plus adaptée à la suite du chantier. Peinte de rouge, de bleu et de jaune vifs, les couleurs d'origine de la frégate qui avait sombré en 1793 au large du Croisic (Loire-Atlantique), le bateau devrait pouvoir voguer à 6,5 nœuds en moyenne.

Au même moment, à 6 000 km de là, à New York, quelque 300 personnes assisteront par vidéo-conférence à cette mise à flot au consulat de France, alors que l'association Hermione-La Fayette se prépare à lancer un appel à candidature auprès des villes américaines désireuses d'accueillir la frégate. "C'est le top départ de notre aventure américaine", s'enthousiasme Benedict Donnelly, qui prévoit la traversée jusqu'à Boston, notamment à l'aide de moteurs électriques et avec un équipage franco-américain, à l'horizon 2015.

C'est dans cette ville du nord des Etats-Unis que La Fayette, âgé d'à peine 23 ans, avait débarqué, après trente-huit jours à bord de l'Hermione, pour combattreaux côtés des indépendantistes américains. Reste encore pour l'association àboucler le financement de la traversée. A ce jour, le projet a coûté 23 millions d'euros, financé par les entrées des 3,5 millions de personnes qui ont visité le chantier ainsi que par les collectivités locales.